益生菌與人的健康：膽固醇、心血管疾病、糖尿病
真正的健康和美麗不是來自藥物，也不是來自那些昂貴的護膚品和化妝品，而是來自我們身體上的有益微生物。近些年來，腸道菌群的研究真是火得一塌糊涂，益生菌也因此成為了人類健康的新寵兒。確實，益生菌在人類健康的許多方面表現出了巨大的潛力和希望。前面，我們列舉了益生菌的100個意想不到的可能作用（參考：你意想不到的益生菌作用竟有如此之多），我們將在每周末陸續對益生菌的這些作用進行稍微詳細的探討。如果大家有這方面的困擾，不煩試試益生菌，或許能有意想不到的收獲。
幫助平衡膽固醇
膽固醇是臨床血液生化檢查的一個重要指標。人們通常認為膽固醇是對人體有害的物質，其實并不是，膽固醇是人體組織細胞所不可缺少的重要物質，不僅參與形成細胞膜，還是合成膽汁酸、維生素D以及甾體激素的原料。所以，膽固醇水平太低也是不健康的；而血清膽固醇水平的升高也可能增加心血管疾病的風險，被認為是造成國人冠心病發病和死亡迅速增加的重要原因之一。
隨著人們生活水平的提高和生活方式的改變，高膽固醇血癥的發生率迅速增加。據報道，血清膽固醇水平每降低1%，冠心病的風險可降低3%。目前，有許多常用的降膽固醇藥物，比如他汀類藥物在臨床上被廣泛用于降低血清膽固醇水平。然而，他汀類藥物的使用往往伴隨著許多的副作用，比如肌肉疼痛/無力、頭痛和其它神經癥狀以及許多胃腸道并發癥。
血清膽固醇的水平受到三種不同途徑的調節：吸收、合成和排出。身體通過平衡膳食膽固醇水平、膽固醇的從頭合成和過量膽固醇的排出來維持膽固醇的體內平衡。很多人擔心食物中的膽固醇水平，但是對于大多數人來說，食物中的膽固醇對身體膽固醇水平的影響只占很小一部分，大多數的膽固醇主要是在肝臟中由簡單的碳水化合物從頭合成的。除了減少食物中膽固醇的攝入以外，降低肝臟膽固醇的合成和增加膽固醇的排出才是降低膽固醇水平的重要方式。
益生菌可以幫助維持健康的膽固醇水平。首先，益生菌可以干擾腸道對膽固醇的吸收；其次，益生菌可以直接同化吸收膽固醇；第三，益生菌可以通過調節膽固醇合成和轉運過程中的一些關鍵酶的表達，從而調節膽固醇的合成；第四，益生菌通過膽汁酸代謝，調節膽固醇水平。膽汁酸是由膽固醇在肝臟中合成并儲存在膽囊中，然后釋放到小腸，幫助溶解食物中的脂肪。大部分膽汁酸會被重新吸收返回肝臟，完成腸肝循環。益生菌的膽鹽水解酶活性能夠水解膽鹽，干擾其通過腸肝循環再吸收，使膽汁酸通過糞便排出體外，從而補償性上調膽固醇向膽汁酸的轉化，降低膽固醇水平。
一些研究表明，某些特定的益生菌菌株具有降低膽固醇的能力。雖然益生菌本身并不能像他汀類藥物那樣顯著降低膽固醇，但是使用益生菌結合健康的飲食和生活方式，可以使大多數人的膽固醇水平達到平衡，而不會出現他汀類藥物的副作用。
降低心血管疾病風險
心血管疾病是指發生在心臟和/或血管的疾病，表現為心臟病發作、中風、高血壓、動脈粥樣硬化、風濕性心臟病、先天性心臟病以及心力衰竭等。它是世界上頭號死因，導致了近三分之一的死亡。
雖然遺傳因素可能會有輕微的影響，但是導致心血管疾病的許多主要原因是在我們的可控范圍之內的，比如吸煙、缺乏體育鍛煉、不健康的飲食和過度飲酒等等。所有這些原因的一個共同點就是，它們都增加了身體的炎癥和氧化應激；另一個共同點是它們會破壞口腔和腸道菌群。
當腸道菌群被破壞時，腸道中的一些有害細菌開始占據主導地位并產生毒素，這些毒素可能會被帶到全身各處，影響各個器官和組織，比如心臟和血管。此外，一些腸道細菌能夠分解某些食物中的物質，比如膽堿，最終產生氧化三甲胺，而氧化三甲胺與動脈粥樣硬化密切相關。
特定益生菌菌株，除了減少其它風險因素以外，還有助于預防口腔和腸道菌群失衡。菌群平衡的情況下，一些有害的致病性細菌數量會很低，它們產生的有害物質也會很少，從而降低心血管疾病的風險。此外，前面我們說了血清膽固醇水平的升高是心血管疾病的風險因素之一，益生菌也可以通過降低血清膽固醇的水平來降低心血管疾病的風險。
我們還可以通過控制風險因素來降低患心血管疾病的幾率或嚴重程度。例如，不吸煙、每天運動、吃健康的食物、限制酒精攝入等。特別是健康的食物，不僅滋養我們，還會滋養我們腸道里的有益微生物。
為糖尿病患者提供幫助
糖尿病是一種慢性疾病，其特征是胰腺不能產生胰島素，或身體不能正確利用其產生的胰島素。糖尿病有三種主要類型：1型糖尿病是一種自身免疫性疾病，免疫細胞攻擊機體自身產生胰島素的胰腺細胞；2型糖尿病是最常見的一種，被認為主要是由飲食和生活方式因素引起的；妊娠期糖尿病是發生在妊娠期的一種糖尿病。
這三種類型的糖尿病的共同之處在于血糖失調。血糖升高對身體極具破壞性，會引起氧化應激和炎癥性損傷，比如神經損傷、失明、腎功能衰竭和心血管疾病等。
當我們吃東西的時候，我們的胰腺會釋放胰島素，將葡萄糖從消化的食物運送到血液中，然后進入細胞進行能量生產或以糖原或脂肪的形式儲存。簡單地說，胰島素是一種降血糖的主要激素。由于任何原因使得胰島素利用葡萄糖的效率下降，機體代償性的分泌過多的胰島素以維持血糖穩定，產生高胰島素血癥，血液中過多的胰島素會導致胰島素抵抗。通俗的講，胰島素抵抗就是機體對胰島素的敏感性下降，胰島素雖然不少，但是作用不夠。這可能發生在所有三種類型的糖尿病中。
腸道菌群紊亂，腸道有害菌增多，可能破壞腸道屏障，導致腸道通透性增加，也即是腸漏，使LPS進入血液，引起系統性慢性炎癥狀態，導致胰島素抵抗。補充益生菌可能有助于預防或治療所有三種類型的糖尿病。一方面，益生菌通過調節腸道菌群平衡，修復腸漏，從而改善胰島素抵抗；另一方面益生菌可以利用我們所攝入的膳食纖維等復雜碳水化合物，把它們轉化為短鏈脂肪酸，短鏈脂肪酸可以影響免疫系統，減少氧化應激和炎癥反應，降低血糖，改善胰島素抵抗。
對于許多糖尿病患者，補充益生菌可以降低對藥物的需求或藥物的劑量，但是請密切監測血糖水平。
注意：益生菌不是藥物，它不用于治療任何疾病，無論是生理的還是心理的。益生菌是作為健康生活方式的一種補充，同時還應該注意營養豐富的食物、充足的運動、足夠的睡眠和減少傷害腸道菌群的任何行為。
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